À l’occasion du Bicentenaire des États-Unis en 1976, anniversaire marquant de la fondation du pays, le National Endowment for the Arts (NEA) a créé un programme de subventions destiné à financer une série de projets photographiques régionaux documentant à la fois les populations et les territoires à travers le pays. Inspiré par l’héritage des photographies de la Farm Security Administration réalisées pendant la Grande Dépression, le NEA imaginait ces enquêtes photographiques comme un nouveau portrait de la nation, à un moment charnière de son histoire.
Pendant six ans, le NEA a financé plus de 70 enquêtes photographiques, donnant lieu à des milliers de photographies réalisées par plus de 200 photographes. En 1983, 1 000 photographies réalisées par les bénéficiaires des subventions du NEA ont été transférées au Smithsonian American Art Museum. Parmi les œuvres reçues par le musée figuraient des tirages issus de treize de ces projets.
Much Here Is Beautiful réunit pour la première fois 225 photographies qui replacent les images du Bicentenaire dans l’héritage plus vaste des campagnes photographiques documentaires fédérales, qui remontent au XIXe siècle, ainsi que dans leur influence durable sur plusieurs générations d’artistes.
Le titre de l’exposition est tiré d’un vers du poème « American Journal » de Robert Hayden, qui fut Consultant in Poetry auprès de la Library of Congress (fonction aujourd’hui connue sous le titre de U.S. Poet Laureate) de 1976 à 1978.
Les enquêtes photographiques des années 1970 couvrent quatre grandes régions géographiques du pays : le Nord-Est, le Sud, le Midwest et l’Ouest. Cette exposition est le fruit de plusieurs années de recherches, s’appuyant sur les importantes collections photographiques du musée et permettant de retrouver des photographies réalisées dans le cadre des enquêtes du Bicentenaire et conservées dans des collections à travers tout le pays. Elle met ainsi au jour de nouvelles découvertes et des œuvres jusqu’alors inédites.
Un catalogue richement illustré, publié par Radius Books en partenariat avec le Smithsonian American Art Museum (SAAM), sera disponible à la vente au prix de 65 dollars dans la boutique du musée et en ligne.
Much Here Is Beautiful: Photography Surveys of the U.S. Bicentennial est organisée par John Jacob, McEvoy Family Senior Curator for Photography, et Krystle Stricklin, assistant curator of photography.
