Leon Levinstein Américain, 1910-1988

Leon Levinstein (1910 - 1988) est né à Buckhannon, en Virginie occidentale, et a fait ses études au Maryland Institute of Arts. Levinstein est resté à Baltimore jusqu’à ce qu’il s’engage dans l’armée en 1942, servant principalement au Panama, en tant que mécanicien de réparation d’hélices dans l’Air Corps. Peu après sa libération de l’armée, avec le grade de sergent en octobre 1945, il s’installe à New York pour travailler comme directeur artistique dans l’agence de publicité de son cousin. En 1947-48, il étudie avec John Ebstel et Sid Grossman à la Photo League, puis en 1948-51 avec Stuart Davis et Alexey Brodovitch à la New School for Social Research. Il a étudié avec Grossman pendant trois autres années. Dans les années 1950 et 1960, son travail est largement publié dans de grands magazines tels que Popular Photography et U.S. Camera Annual, et il remporte le concours international de photographie de Popular Photography 1952. En 1956, Levinstein expose à la Limelight Gallery de Helen Gee, la seule exposition personnelle de son vivant. Alexey Brodovitch, directeur artistique de Harper’s Bazaar, et Edward Steichen, photographe de renom et conservateur du Musée d’art moderne de New York, ont tous deux reconnu le talent de Levinstein ; les photographies de Levinstein ont fait partie de neuf expositions collectives au Musée d’art moderne. Levinstein travaillait rarement sur commande et n’a jamais réalisé de livres de photographie. Il gagne sa vie en tant que graphiste, et non en tant que photographe professionnel, et reste généralement à l’écart du monde de l’art (il reçoit une bourse Guggenheim en 1975). Ce manque de reconnaissance plus large ne l’a pas ralenti, et il a continué à photographier tout au long de sa vie.

Le travail de Levinstein est d’une virtuosité graphique, utilisant des gestes bruts et des corps monumentaux, équilibrant la compassion et la cruauté ; il peint avec des ombres et des lumières, dépeignant de manière douce et directe les habitants des rues qu’il arpente. Il se faufile dans les foules, se fond dans la masse et observe ce que les autres ne voient pas. Photographiant des inconnus à bout portant, Levinstein a capturé les ruelles de New York en cadrant les visages, la chair, les poses et les mouvements de ses concitoyens : couples, enfants, mendiants, prostituées, familles, dames de la société et baigneurs. Levinstein est surtout connu pour ses études de personnages en noir et blanc, candides et sans sentiment, réalisées dans les quartiers de New York, de Times Square et du Lower East Side à Coney Island et Harlem.